San Pedro Nolasco nació hacia el año 1180 en Mas de las Santas Puellas en el sur de Francia; de sus padres recibió una cristiana formación y la profesión de mercader, oficio muy destacado en la Edad media. Muy pronto emigró a Barcelona, España. Allí constató los horrores del cautiverio que sufrían los cristianos en manos de los musulmanes. Fue fundamental su experiencia de mercader para la futura vocación del joven Nolasco.
Ya en 1203 Nolasco emprende el camino de dedicarse al rescate de cautivos cristianos mediante el pago de una suma de dinero. Al comienzo invierte su propia fortuna en tan laudable empresa de caridad. También por esta fecha se le unen otros generosos jóvenes movidos por el mismo ideal del rescate y redención de cautivos. Entre el 1 y 2 de agosto de 1218 Nolasco vivió una experiencia espiritual fundamental para su futuro. En efecto, en aquella noche de silenciosa plegaria como era de costumbre, la Virgen María le inspira que lleve a cabo la fundación de una orden religiosa destinada a la redención de los cautivos cristianos que estaban en peligro de perder su fe. Para rescatarlos Nolasco y sus seguidores debían agotar todos los medios y estar dispuestos a quedarse en la cárcel si fuera necesario para salvar la fe de un cautivo.
El 10 de agosto de 1218 la catedral de Barcelona se llenó de fiesta, Nolasco y sus compañeros recibían el hábito blanco de manos del obispo don Berenguer de Palou, quien daba su aprobación oficial a la obra redentora mercedaria. También el rey don Jaime I de Aragón entregó a Nolasco su escudo de armas, distintivo que hasta hoy llevan los miembros de la Familia Mercedaria.
El 17 de de enero de 1235 el Papa Gregorio IX aprobó la Orden de la Merced, incorporándola plenamete a la vida y misión de la Iglesia Universal. De esta manera, se reconoció el don especial de la redención de cautivos. La obra de Nolasco se consolidó; se efectuaron muchas redenciones, cuyo fruto fuera la reconquista de la libertad de muchos miles de cautivos.
Fuente: Agenda del Estudiante Mercedario 2002.
